Abdelatif Benazzi

Abdelatif Benazzi, né le 20 août 1968, est un ancient joueur marocain de rugby à XV qui a joué en équipe du Maroc et en équipe de France évoluant au poste de deuxième ligne ou troisième ligne centre. De tous les internationaux rugbymen français, il a possédé la particularité d'être le premier sélectionné international dans deux pays distincts, le Maroc et la France.

Jeunesse et début de carrière
Benazzi est né en 20 août 1968 à Oujda au Maroc d’une famille venant d’un important clan familial issu d’une dynastie noble qui possède la plus grande minoterie de la ville, cependant Benazzi vit une enfance repliée, entouré d’une famille nombreuse, il est surnommé Tabbouz, le grassouillet, car trop grand et trop gros, il subit moqueries et humiliations qui font de lui un enfant renfermé.

Après avoir commencé par le football, où il était gardien de but, puis l'athlétisme à l’Union sportive d'Oujda en tant que lanceur de poids et de disque, il se tourne vers le rugby à XV qu’il découvre à l’âge de 14 ans. Considéré comme un sport de voyous, importé par les français, le rugby est un sport peu populaire au Maroc, mais au collège, un éducateur, Ahmed Souilmi, lui apprend les rudiments du rugby et c’est la révélation pour lui car à 16 ans, Benazzi rencontre un allemand, Reinhard Janik, qui l’initie aux subtilités du rugby au sein du club d'Oujda, la meilleure équipe du Maroc. Benazzi est sélectionné en équipe junior marocaine en 1985, puis se fait remarquer dès sa première saison par des clubs français lors de tournées en Europe, donc à 18 ans, il est le meilleur joueur du pays.

Carrière professionnelle
Il rejoint en 1988 le club de Cahors rugby et parle à peine le français, cependant, Benazzi trouve rapidement sa place sur le terrain et devient le meilleur marqueur d’essais du championnat de France de rugby à XV de 2ème division 1988-1989 qui voit Cahors rugby aller jusqu’en finale, battu par Lyon olympique universitaire rugby. Benazzi se fait remarquer, plusieurs grands clubs l'observent et c’est Sporting Union Agen Lot-et-Garonne, champion de France un an auparavant, qu'il rejoint.

Sporting Union Agen Lot-et-Garonne est un des meilleurs clubs français, et Benazzi joue aux côtés de son idole, Philippe Sella, mais va connaître l’exclusion en débarquant à Agen pendant l’été 1989 car ses nouveaux coéquipiers du pack le rejettent et à l’entraînement, les mêlées tournent au pugilat. On ne lui fait pas jouer les matchs, il va mettre six mois pour gagner sa place. Au terme de la saison 1989-1990, Sporting Union Agen Lot-et-Garonne joue la finale du championnat de France au Parc des Princes contre le Racing Club de France, rencontre où Benazzi est titulaire au côté de Bernard Mazzer, mais le club agenais s'incline sur le score de 22 à 12.

Une sélection, à Casablanca avec l'équipe du Maroc contre l'équipe de Belgique en 1990 faillit l'empêcher de jouer en équipe de France, où il est sélectionné par Jacques Fouroux. Pour sa première sélection dans le rugby à XV de France, il est expulsé dès la treizième minute de la rencontre Australie-France disputée à Sydney le 9 juin 1990 et remportée sur le score de 21 à 9 par l'équipe d'Australie.

Le 27 octobre 1990, il joue son premier match avec les Barbarians français contre la Nouvelle-Zélande à Agen, mais les Barbarians français s'inclinent 13 à 23. Benazzi participe à la coupe du monde 1991 puis en 1993, il est sélectionné pour une tournée en Afrique du Sud. Sur le plan sportif, ce voyage est un échec pour lui, car pour cause de blessure au genou, il ne joue aucun des tests matchs, mais sur le plan personnel, il découvre les ghettos, les townships et rencontre Nelson Mandela.

Le 31 octobre 1992, il joue de nouveau avec les Barbarians français contre l'Afrique du Sud à Lille, et les Barbarians français s'imposent 25 à 20, donc le 11 novembre 1993, il est encore invité avec les Barbarians français pour jouer contre l'Australie à Clermont-Ferrand même si les Barbarians français s'inclinent 26 à 43.

En 1994, il fait partie de la tournée de l’équipe de France en Nouvelle-Zélande, ou il fait une double victoire consécutive face à l’équipe de Nouvelle-Zélande, performance unique dans l’histoire de l’équipe de France. Il participe à l’essai du bout du monde lors du deuxième test-match, ou Benazzi est repéré à l’international, donc on lui propose de venir jouer en Australie, mais il hésite et la fédération française de rugby à XV met la pression à l'Australie, donc il reste en France.

En 1995, il participe à sa deuxième coupe du monde, lors de l'édition organisée en Afrique du Sud, et l’équipe de France et Benazzi passent le premier tour en arrachant la victoire contre l’Écosse. Puis ils se qualifient pour les demi-finales en disposant de l’Irlande et c’est contre l’équipe d'Afrique du Sud que la France va jouer sa place en finale, cependant le 17 juin 1995, à Durban la pluie ne cesse de tomber transformant la pelouse en rizière et le match est injouable. Le coup d’envoi est retardé d’une heure et demie, donc le match se déroule dans des conditions météorologiques médiocres. Benazzi marque à deux minutes de la fin, mais l’essai est refusé pour quelques centimètres, donc la France n’ira pas en finale de la coupe du monde.

En novembre 1996, Benazzi est nommé capitaine de l’équipe de France par la volonté du président de la fédération et lors du tournoi des cinq nations 1997, la France bat l’Angleterre chez elle à Twickenham lors d’un match à rebondissements, puis lors du dernier match, contre l’Écosse au Parc des Princes, Benazzi marque le premier essai français, et la France réalise le grand Chelem.

La même année, Benazzi est nommé au haut conseil à l’intégration par le président français Jacques Chirac ou il va y passer trois ans sous la direction de Simone Veil, mais à partir du deuxième semestre 1997, Benazzi va voir en quelques mois un certain déclin, car après une tournée médiocre en Australie, l’équipe de France subit une défaite écrasante contre l'Afrique du Sud au Parc des Princes en novembre 1997. En tant que capitaine et ancien, il est mis au ban des accusés et deux mois plus tard en janvier 1998, il se blesse gravement à un genou, il lui faudra plus d’un an pour revenir.

En 1999, après plus de douze mois de galère physique, il est sélectionné in-extremis pour sa troisième coupe du monde. Après un début de compétition laborieux, à l’instar de toute l’équipe de France, il joue sa deuxième demi-finale de coupe du monde contre l’équipe de Nouvelle-Zélande emmenés par Jonah Lomu. Après un match historique et un incroyable retournement de situation, la France bat la Nouvelle-Zélande et se qualifie pour la finale, la finale oppose l’Australie à la France, le 6 novembre 1999, mais la France perd.

Le 9 mars 2000, il reçoit les insignes de chevalier de la légion d’honneur des mains de Martine Aubry, alors ministre de l’emploi et de la solidarité. Le 20 mars 2000, Benazzi est reçu à l’élysée lors de la première visite en France du roi Mohammed VI.

L’Angleterre est son dernier challenge sportif, où il retrouve comme entraîneur au club des Saracens, Francois Pienaar, le capitaine de l’équipe sud-africaine, qui l’avait battu en 1995, puis se retire en 2003.

Après rugby
Président de l’association Noor, il mène une action au Maroc visant à l’insertion des enfants par la pratique du sport, notamment par le football. Quelque 1 000 jeunes français et marocains ont bénéficié de séances d’initiation données par des stars du sport national et international telles que la championne olympique Nawal El Moutawakil, Abdelaziz Bougja, président de la confédération africaine de rugby, Pascal Gentil, champion de taekwondo, Stéphane Mifsud, champion du monde de plongée et des fameux rugbymen Laurent Bénézech, Laurent Cabannes, Olivier Merle et Olivier Roumat.

Il suit des études en management sportif à l’école supérieure des sciences économiques et commerciales, dont il sort diplômé en 2005, puis il coécrit la même année avec le journaliste sportif Richard Escot, l'ouvrage Benazzi, une vie à l'essai (2005), préfacé par Mandela. Michel Gardère lui a consacré un livre intitulé Abdelatif Benazzi, l'homme aux trois patries : la France, le Maroc, le rugby (1995). En 2007, il publie XV leçons pour coacher votre équipe et réussir dans vos entreprises (2007), aux éditions Maxima.

En janvier 2015, à la suite de l'attaque dans les locaux de Charlie Hebdo, il condamne les événements et déclare au journaliste Nicolas Espitalier dans le journal Sud Ouest "En tant que croyant musulman, moi qui ai toujours vécu ma religion en paix avec les uns et les autres, et Dieu sait que le rugby est un brassage de cultures, j'ai été horrifié de voir ça. J'ai été blessé dans mon âme".

À partir de la saison 2015-2016, il revient vers le rugby et il devient manager général du Montpellier Hérault rugby. Il épaule l'entraîneur Jake White, notamment sur les questions de recrutement mais il annonce le 29 novembre 2016 qu'il quitte son poste et le club à la fin de l'année 2016.

En 2020, il est candidat pour intégrer le comité directeur de la fédération française de rugby, car il est présent en 17ème position sur la liste menée par Florian Grill et qui s'oppose à Bernard Laporte, président de la fédération française de rugby, cependant la liste obtient 9 sièges et Benazzi n'est donc pas élu au sein du comité directeur.

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